Immaginate una civiltà agli albori dell'esplorazione spaziale che scopre una cosa del genere.
Siamo nel 1958, si pensa che lo spazio sia vuoto, o almeno quasi vuoto, poi un giorno un satellite viene lanciato (non il primo ad essere lanciato, ma il primo equipaggiato con degli strumenti atti all'analisi dell'ambiente in cui volerà), e tutti i contatori geiger al suo interno vanno fuori scala.
Qualcuno, analizzando i primi dati trasmessi dal satellite, non crede ai suoi occhi e prorompe nella frase che dà il titolo a questo post, frase che è rimasta nella storia dell'astrofisica e dell'esplorazione spaziale.
Il satellite è l'Explorer, primo satellite statunitense ad essere lanciato con successo (leggi: il primo che non è esploso né ricaduto a terra pochi minuti dopo il lancio). Doveva stare nello spazio per pochi mesi, invece ci restò per 12 anni.
In realtà lo spazio non è radioattivo, o almeno non più di tanto. Il fatto è che tutti sapevano, da più di 50 anni, che il potente campo magnetico terrestre è in grado di schermare tutte le particelle cariche provenienti dall'esterno, in particolare il vento solare, che se potesse raggiungere terra brucerebbe praticamente tutto quello che troverebbe sul suo cammino, impendendo di fatto la vita sul nostro pianeta.
Quello a cui paradossalmente nessuno aveva ancora pensato è che questo discorso vale anche all'opposto: lo stesso scudo magnetico impedisce alle particelle al suo interno di uscire.
Ciò che stimolava i contatori geiger dell'Explorer erano le particelle cariche mantenute in trappola dal campo magnetico terrestre in una vasta area denominata "fasce di Val Allen", dal nome di uno degli scienziati che analizzarono i dati del satellite.
Tali particelle, principalmente protoni ed elettroni, stanno ad una quota di alcune migliaia di kilometri, e si muovono con un moto elicoidale avanti e indietro lungo le linee di forza del campo, senza mai abbassarsi tanto da raggiungere terra. Possono continuare così anche per alcuni anni prima di perdersi nello spazio o nell'atmosfera. In alcune zone le fasce si trovano ad una quota inferiore, in altri superiore (ciò è dovuto all'asimmetria del campo magnetico rispetto alla geometria del pianeta). Il punto più "basso" si ha sopra il sud-america, ed è la cosiddetta "anomalia sud-atlantica".
Ogni satellite o nave spaziale che attraversi le fasce deve essere progettata per attraversare queste particelle in modo indenne. Non sempre è sufficiente. Tempo fa l'interazione di alcune di queste con la memoria di un satellite fece impartire al computer di bordo un falso comando di accenzione motori, dopodiché esso se ne andò per la sua strada e come si dice.... chi s'è visto s'è visto.

Oggi ho potuto farmi un po' di cultura sulla magnetosfera terrestre. Questa materia mi piace molto, perché studia l'intensa attività del nostro pianeta, un pianeta che è ancora geologicamente vivo. Vivo e vitale, come diceva Eduardo de Filippo riferendosi al teatro.